Les fichiers MP3 sont des fichiers contenant de la musique compressée. Grâce à cette compression du son vous pouvez faire tenir sur un CD plus de 24 heures de musique soit 12 albums au lieu de 75 minutes et 1 album. Le taux de compression conservant la qualité CD est 1:12. Ainsi la compression du MP3 ( MPeg Audio Layer 3 ) Vous permet de compresser par 12 une chanson et ce avec une qualité quasiment inchangée. Par exemple une chanson non compressée (en format WAV) de 4 minutes qualité CD atteint facilement les 50 Mo. Une fois compressé au format MP3 cette chanson ne "pèsera" pas plus de 4 Mo sans avoir perdu de qualité sonore. L'avantage de la compression audio, c'est le téléchargement. Le format MP3 à rendu possible le téléchargement de chansons en qualité CD. En effet quand un titre MP3 est télécharger en 15 minutes, le même titre non compressé met plus de 1Heure 30 à télécharger et ce pour une même qualité sonore ! C'est pour cela que le MP3 est controversé. N'importe qui peut télécharger gratuitement le dernier single à le mode sans payer de droits d'auteur. Nous avons vu que les fichiers MP3 étaient des fichiers musicaux compressés. Nous allons maintenant passer à la pratique : comment écouter des fichiers MP3 ?

Il va falloir utiliser un logiciel qui va décoder en temps réel la fichier pour qui soit écoutable sur PC. Le fonctionnement de ce logiciel va alors demander une certaine puissance de calcul et ne sera vraiment fonctionnel que sur un processeur type Pentium. Le programme le plus répandu et le plus complet est sans conteste Winamp. Ce logiciel est non seulement un lecteur de MP3 mais il lit aussi les pistes de CD, midi, mod et WAV.
Ce programme peut aussi remplacer le lecteur audio de Windows. C'est sans doute grâce à ce programme que s'est démocratisé le MP3. Winamp s'utilise comme une platine CD. On peut programmer les morceaux à jouer, utiliser un égaliseur graphique, régler le volume et faire défiler des informations sur les chansons (ID3). Une des fonctions populaires de ce logiciel est sa capacité à changer de "skin" (peau). On peut alors facilement télécharger de nouvelles interfaces graphiques comme celles-ci. On peut même les faire défiler aléatoirement sur chaque chanson !Voici une version standard d'un lecteur winamp.

Nous avons donc vu précédemment que le format MP3 est une technologie de compression sonore. Comment la qualité sonore est elle maintenue avec une telle compression de 1:12 ?

Même si la qualité sonore du morceau compressé est maintenue la compression MP3 est une compression par perte de donnée et dégradation du signal initial. Cette technologie utilise les caractéristiques auditives de l'oreille humaine. L'oreille humaine est uniquement capable de percevoir des sons dans la fourchette de fréquence 20 Hz à 20 KHz. Ainsi les sons en dehors de ce domaine de l'audible ne sont pas perçus. C'est à ce moment que la technologie MPeg1 layer 3 intervient. Le logiciel de compression va alors appliquer des algorithmes de compression visants à supprimer les donnés correspondants à des sons non audibles. L'oreille humaine ne distingue pas cette intervention et la taille du fichier est alors réduite.

Un autre fait. Il existe des fréquences sonores qui peuvent être masquées par d'autres (par exemple les fréquences très rapprochées. Le MP3 va alors effacer les données qui correspondent à des fréquences masqués que l'oreille humaine ne pourrait discerner. Il y a alors encore réduction de la masse des données numériques cryptant le signal sonore.

D'autres processus dirigés par de puissants algorithmes interviennent dans la compression.
Ainsi le programmes devant appliquer ces algorithmes doit analyser le spectre du fichier original et intervenir pour que seuls les données audio perceptibles et utiles soient gardés. C'est alors qu'intervient un des points faibles du MP3 : Le temps de codage ( Il faut compter environ 8-10 min par minute de chanson à coder).

En fait l'utilisation courante du nom MP3 est un abus de Langage. Son "vrai" nom est MPEG 1 layer 3. MPEG sont les initiales de Moving Picture Experts Group. Ce groupe d’éxperts  fixe les différentes normes de codage audio et vidéo (comme les normes de transmission de données genre V90, V32). C'est ce groupe qui définit ce que doit être le codage audio mais ce n'est pas lui qui éée les algorithmes. Il existe aussi la norme MPEG2 qui définit la compression vidéo notamment des DVD-ROM.

On a vu que le MP3 était un format sonore compressé. Pour créer ses MP3 il va falloir copier la source audio désirée sur son disque dur (avec un ripper si la source est sur un CD audio). Puis il va falloir compresser la fichier ainsi copié donc le passer du format WAV au format MP3 avec un logiciel appliquant les algorithmes de compression : un encoder.

La technique du MP3 n'est pas en soi illégale, il ne s'agit que d'un mode extrèmement efficace de compression des fichiers. Le MP3, dans son application légale, permet ainsi aux artistes peu connus de diffuser leur musique à grande échelle sur des sites officiels.

Rien n'empêche donc d'utiliser le MP3 pour distribuer de la musique de façon tout à fait légale, en accord avec les artistes et les éditeurs. Tel est le pari de France MP3 entreprise indépendante visant le marché francophone, qui en quelques mois a réussi à constituer un catalogue de près de cinq mille titres. A ce jour, aucun nom connu dans la liste des interprètes : « Ce sont surtout des artistes autoproduits qui recherchent un début de notoriété ou des indépendants vendant entre mille et trois mille albums par an, qui voient en Internet une source de revenus complémentaires », reconnaît Eric Legent, son PDG. Le catalogue propose quatorze catégories, du hip-hop au classique, de la country à la variété française. Chaque titre peut être écouté au format Real Audio, puis téléchargé en MP3. Dès lors, l'utilisateur est en possession du morceau et peut en disposer à sa guise, en local ou sur le réseau... Il est également possible pour certains médias de proposer des titres d'artistes "reconnus", avec leur accord, comme on le voit avec le magazinerollingston  ou bien avec la chaîne  mcm.

L'utilisation légale du MP3 n'est cependant que la face visible de l'iceberg. L'engouement suscité par le MP3 vient de ce qu'il permet d'échanger gratuitement des titres ou même des albums entiers gratuitement, sans payer les droits d'auteurs donc. A ce titre, la SACEM rappelle que 99% des échanges de MP se font dans l'illégalité la plus totale... Il existe une myriade de sites permettant le téléchargement illégal de musique MP3. Ces sites entièrement illégaux, sont régulièrement fermés une fois découverts par les autorités de régulation du web. Télécharger de la musique gratuite s'avère donc une tâche fastidieuse, puisqu'il s'agit de butiner entre différents sites, et d'évoluer dans une jungle de pop-ups, ce qui peut s'avérer rédibitoire à la longue. Il existe cependant quelques sites efficaces comme puremp 3qui sélectionne de sites propres à la consommation, c'est-à-dire, sans pop-ups et sans pornographie, ainsi que mp3 qui classe les sites par genre. Avec ces deux sites, vous devriez être capable de balayer assez large sur internet, sans oublier bien sûr certaines pages perso pour les fans.

Néanmoins vous n'aurez plus besoin de vous rendre sur ces multiples sites et de vous perdre en recherches, une fois que vous aurez découvert Napster. Napster s'appuie en effet sur une idée originale : chaque utilisateur du logiciel met à la disposition des autres les fichiers MP3 dont il dispose sur son disque dur. Vous partagez un répertoire de votre disque dur, et la liste des musiques qui s'y trouvent est transmise à un serveur Napster. Un catalogue central est créé sur ce serveur, et chaque internaute peut choisir à loisir ce qui l'intéresse et aller chercher les fichiers MP3 en question directement sur le disque des autres utilisateurs. Napster marque la fin de longues recherches sur Internet en quête du fichier MP3. Une fois le logiciel installé, on peut accéder en permanence à plusieurs milliers de fichiers MP3, parfois jusqu'à 500 000 titres.


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