Avant toute chose, il faut savoir que chaque utilisateur d'Internet possède une adresse E-Mail formée suivant une certaine syntaxe. Elle reprend en général l'adresse DNS de la machine sur laquelle l'utilisateur considéré travaille ou a un compte, ainsi que son nom d'utilisateur (Username ou login), séparés par le caractère "@" (arobace), prononcé "at".
Prenons un exemple. Monsieur John Smith travaille chez IBM. Son nom d'utilisateur est, sur l'une des machines de la société, smith_j. Vu que le nom de domaine réservé à la compagnie est "ibm.com", son adresse E-Mail sera donc : smith_j@ibm.com et se prononcera : "smith underscore j at ibm point com" (underscore peut être traduit "espace souligné" en français).
Il est important de noter que le nom d'utilisateur n'a pas forcément de lien avec le nom de la personne qui le possède. On (i.e. l'administrateur du système utilisé par M. Smith) aurait très bien pu choisir pour John un nom d'utilisateur tel que "fr4523". Son adresse E-Mail aurait alors été : fr4523@ibm.com.
Dans le cas d'une personne ayant un compte chez un fournisseur d'accès Internet, son adresse E-Mail reprendra le nom de celui-ci. Exemple, pour Worldnet : toto@worldnet.fr. Notez que certains fournisseurs proposent la création de plusieurs adresses E-Mail pour un même abonné. Cela permet par exemple de différencier son courrier professionnel de son courrier personnel.

Remarques :

1. Une adresse E-Mail n'est pas systématiquement formée d'un nom d'utilisateur suivi de @domaine. Il existe en effet des systèmes d'alias permettant d'associer un nom complet à un nom d'utilisateur. Exemple : john.smith@ibm.com correspond à smith_j@ibm.com.

2. D'une façon générale, une adresse E-Mail ne contient jamais d'espace ni d'accent. Il est par ailleurs conseillé de l'écrire en minuscules, sauf indication contraire.
Structure d'un message
Tout message envoyé sur Internet respecte une certaine norme appelée "RFC821". Ce document technique, disponible sur le réseau, spécifie qu'un message de base est formé de deux parties : un en-tête et le corps du message.
L'en-tête (ou header en anglais) contient un certain nombre de données relatives à l'expéditeur et au destinataire du message. On peut citer, parmi les principales informations généralement rencontrées dans un en-tête, les champs suivants :

Certaines de ces informations sont renseignées automatiquement par un logiciel, appelé Lecteur de courrier (ou Mailreader), vous permettant de lire et d'écrire des messages. Ces informations sont en particulier la date et l'adresse de l'expéditeur. D'autres informations sont à spécifier "à la main" à chaque envoi : l'adresse du destinataire bien sûr mais aussi le sujet du message à envoyer. Notez qu'un en-tête contient fréquemment d'autres informations relatives à la distribution du message, mais ces données sont générées par le logiciel de messagerie. Nous reparlerons un peu plus loin de ce type de logiciels.
Maintenant que nous avons défini l'en-tête, décrivons ce qu'est le corps (body) d'un message. Il s'agit en fait tout simplement du texte contenu dans celui-ci. Un message est souvent terminé par quelques lignes de texte, ajoutées automatiquement par le logiciel de messagerie, formant ce qu'on appelle une signature. Celle-ci peut vous permettre de spécifier un certain nombre d'informations vous concernant, notamment vos coordonnées. Il est cependant admis qu'une signature ne doit pas dépasser quelques lignes (3 ou 4).

Voici un exemple de message Internet :

Date: Thu, 27 Nov 1997 16:16:59 +0100

From: James Bond <007@secret-service.uk>

X-Mailer: Mozilla 4.03 (Win95; I)

To: dr_no@spectre.com

Subject: Une partie de golf ?

Cher Dr. No,

Je serais heureux de vous inviter à jouer une partie de Golf ce week-end à Londres avec moi...

A bientôt j'espère,

== James Bond (007@secret-service.uk)

Secret Agent - United Kingdom

Vous reconnaissez dans ce message l'en-tête et le corps que nous venons de découvrir. Notez que ces deux parties sont toujours séparées par une ligne vide (mais en pratique, vous n'avez pas à en tenir compte puisque c'est votre lecteur de courrier qui se charge de créer cette ligne). Le corps de ce message est terminé par une signature que vous distinguez aisément.
Avant de voir comment concrètement est-il possible d'envoyer et de lire des messages, abordons rapidement un certain nombre de notions un peu plus techniques concernant la messagerie Internet.

Sur Internet, on distingue deux types de serveurs concernant la messagerie : les serveurs dits "SMTP" et ceux qualifiés de serveurs "POP" ou "POP3". Nous allons voir, sans entrer dans des considérations trop techniques, à quoi correspondent ces deux types de serveurs.
Le premier, le serveur SMTP, permet aux messages envoyés sur Internet de se "déplacer" sur Internet. SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) est un protocole qui est chargé d'assurer l'envoi et la distribution des messages sur le réseau. Envoyer un message sur Internet revient en fait à le soumettre à un serveur SMTP qui fera le nécessaire pour assurer la bonne distribution du message. Tout fournisseur Internet dispose d'un serveur SMTP, utilisé par ses clients pour l'envoi de messages. On dit parfois que le serveur SMTP est un "serveur des courriers sortants".
Le serveur POP ou POP3 quant à lui permet d'effectuer l'opération "inverse" : lire son courrier. Dans le cas d'un fournisseur Internet, votre ordinateur n'est pas connecté en permanence au réseau, si bien qu'il n'est pas possible d'expédier directement à votre machine un message vous étant destiné. C'est pourquoi le courrier des abonnés de fournisseurs Internet est stocké sur une machine dédiée en attente de leur récupération par les intéressés (i.e. les abonnés). Afin de pouvoir transférer vos messages de cette machine vers votre ordinateur, le logiciel que vous utilisez pour lire votre courrier va se connecter à un serveur en utilisant le protocole POP (Post Office Protocol) et en particulier sa troisième version (d'où le nom de serveur POP3).
A ce stade de l'exposé, nous disposons de suffisamment d'informations pour aborder le fonctionnement des logiciels de messagerie et leurs principales fonctions.

Un logiciel de messagerie ou lecteur de courrier (mailreader) est un programme qui permet d'écrire et de lire vos messages Internet. Il est capable de communiquer avec un serveur SMTP pour l'envoi de vos messages, ainsi qu'avec un serveur POP3 pour la récupération des nouveaux messages qui vous sont destinés.
On peut distinguer deux types de logiciels de messagerie : ceux qui sont "spécialisés", c'est-à-dire que leur fonction principale est la gestion du courrier électronique, et ceux qui sont "intégrés" à d'autres logiciels Internet n'ayant pas de rapport direct avec la messagerie.
Dans la première catégorie, on peut classer des logiciels comme Eudora ou Pegasus Mail qui sont parmi les plus utilisés sous Windows. Sous UNIX, on peut citer elm, Pine, etc. Ils sont particulièrement puissants mais parfois complexes à utiliser. Dans la deuxième catégorie, on distingue les modules de messagerie intégrés aux suites logicielles Netscape Communicator (Messenger) et Internet Explorer (Outlook Express). Ces logiciels ont la particularité de s'intégrer dans un environnement complet. Associés à d'autres outils, ces suites constituent des ensembles cohérents de logiciels permettant d'exploiter la quasi-totalité des principaux services disponibles sur Internet. Nous en reparlerons dans la suite de ce document.

Nous n'allons pas, dans ce paragraphe, détailler la procédure à suivre pour paramétrer correctement tous les logiciels de messagerie du marché. Nous allons plutôt vous indiquer la liste des informations dont vous devez disposer lors de la configuration d'un tel logiciel, à savoir :

Votre logiciel peut également vous demander de saisir d'autres informations n'ayant pas de caractère obligatoire comme une adresse pour les réponses (Reply-to en anglais), permettant de forcer votre correspondant à vous répondre à une autre adresse que celle que vous avez spécifiée précédemment ou encore indiquer comment vous voulez que le programme gère votre courrier entrant, à savoir s'il doit l'effacer du serveur POP une fois que vous l'avez récupéré sur votre ordinateur ou si vous souhaitez qu'il reste sur le serveur même après récupération.

Détaillons les principales actions pouvant être effectuées par l'intermédiaire d'un logiciel de messagerie. Commençons par la création d'un nouveau message.
Lorsque vous souhaitez envoyer un message ou mail à un autre utilisateur d'Internet, votre logiciel va vous demander tout d'abord de saisir le contenu de certains champs de l'en-tête du message. Ces champs sont au minimum l'adresse du destinataire (champ To dans l'en-tête SMTP) et le sujet du message. La saisie d'un sujet est techniquement optionnelle, mais il est très vivement conseillé de renseigner systématiquement ce champ car c'est en effet, avec le nom et l'adresse de l'expéditeur, la première information dont dispose le destinataire lorsqu'il reçoit votre message. Il est donc important de porter une attention particulière au contenu du sujet de vos messages. D'autre part, c'est le logiciel qui va se charger de définir les autres informations contenues dans l'en-tête, comme l'adresse de l'expéditeur (la vôtre) et la date de rédaction du message. La figure ci-dessous donne un exemple de message composé sous Netscape Messenger.

Précisons par ailleurs qu'il est possible d'envoyer un même message à plusieurs personnes simultanément (voir encadré ci-dessous). Une fois la composition de votre message terminée, vous pouvez l'envoyer en cliquant sur le bouton correspondant de votre logiciel de messagerie. Ce dernier va tenter d'établir une connexion avec le serveur SMTP que vous avez défini dans les paramètres du logiciel, afin de distribuer votre message. Notez enfin que si vous n'êtes pas connecté au réseau lors de l'envoi du message, il est généralement possible de le stocker sur l'ordinateur de façon à l'expédier lors de votre prochaine connexion.

Si vous avez besoin d'envoyer un même message à plusieurs personnes, sachez qu'il existe plusieurs façon de le faire. La première est de saisir la liste des adresses E-Mail des destinataires les unes à la suite des autres, séparées par des virgules. Exemple : toto@ibm.fr, titi@sun.com.
L'autre solution est de renseigner un champ appelé Carbon Copy et généralement noté CC (parfois traduit par "copie à" dans les logiciels français), dans lequel vous pourrez également spécifier une liste des destinataires dont les adresses seraient séparées par des virgules. Dans les deux cas, il faut bien noter que la liste des personnes recevant le message considéré est transmise à chacun des destinataires. Non seulement chaque destinataire sait à qui vous avez envoyé le message considéré, mais en plus cette liste alourdit d'autant plus le message qu'elle est longue.
Pour résoudre ce problème, on a défini un troisième champ dans l'en-tête SMTP, appelé Blind Carbon Copy, Bcc, pour copie carbone aveugle (parfois traduit "copie cachée"). Ce champ respecte la même syntaxe que les autres que nous venons de décrire, mais son contenu n'apparaît jamais dans l'en-tête du message reçu par chacun des destinataires. L'avantage est double :

Personne ne peut savoir à qui d'autre le message a été envoyé,
Si le nombre de destinataires est important, la liste correspondante ne vient pas alourdir l'en-tête du message.

Voyons maintenant comment recevoir du courrier. Si votre logiciel de messagerie est correctement configuré et que votre connexion à Internet est active, vous pouvez récupérer vos nouveaux messages en demandant à votre logiciel de se connecter à votre serveur POP via une commande spécifique. Si vous avez un nouveau message, un résumé de l'en-tête de celui-ci apparaît alors à l'écran dans le folder (voir plus bas) ou dossier d'arrivée. Pour en lire le contenu, il suffit généralement de double-cliquer sur la ligne correspondante.

On appelle folder une sorte de dossier permettant de stocker des messages. Tout logiciel de messagerie comporte au moins trois folders par défaut :

Un folder pour les messages reçus (Inbox),
Un autre pour les messages envoyés (Outbox),
Et une corbeille stockant les messages effacés (Trash).

Vous avez généralement la possibilité de créer vos propres dossiers permettant de ranger vos messages par thème de façon à en faciliter la recherche ultérieure. Par ailleurs, les folders sont fréquemment utilisés par les systèmes de filtrage (nous en reparlerons plus loin).

Une fois que vous avez lu un message vous étant destiné, vous avez la possibilité d'y répondre, via une commande du même nom (ou Reply en anglais) de votre logiciel. Une fenêtre apparaît alors. Celle-ci ressemble généralement à celle proposée pour la rédaction d'un nouveau message, sauf que certains champs de l'en-tête sont déjà renseignés et que le contenu du message auquel vous souhaitez répondre apparaît dans la zone de composition du corps du message. Plus précisément :

Le champ Destinataire contient dans ce cas l'adresse E-Mail de la personne à laquelle vous répondez,
Le champ Sujet reprend le titre du message reçu, précédé des lettres "Re:" signifiant qu'il s'agit d'une réponse,
Dans la zone de saisie du corps du message, chaque ligne du message initial est mise en évidence d'une certaine façon dépendant du logiciel utilisé. En général, chaque ligne est précédée d'un caractère ":" ou ">", ou bien encore par une barre verticale.

Etudions l'exemple de la figure 2, obtenu sous Eudora Light (en version anglaise).

On reconnaît ici l'en-tête rempli par le logiciel comme nous venons de le voir, ainsi que le contenu du message original auquel on répond, dont chaque ligne est précédée du caractère ">". Il s'agit de ce qu'on appelle une quotation (citation) en anglais. Pour envoyer la réponse ainsi rédigée, il suffit de cliquer sur le bouton Send du logiciel considéré dans cet exemple (c'est le même bouton qu'on utilise pour envoyer un nouveau message).

Nous venons de voir comment répondre à un message reçu. Il existe cependant d'autres commandes du même type pouvant être appliquées à un message. Les plus courantes sont la redirection et la transmission. La redirection (redirect) consiste à renvoyer un message que vous avez reçu, à une autre personne (que celle qui vous l'a envoyé bien évidemment). Dans ce cas, le message original n'est pas modifié. Concernant une transmission (forward), vous avez la possibilité d'apporter des modifications au message que vous transmettez à une tierce personne. Cette fois-ci, le sujet du message est généralement modifié de façon à préciser au destinataire qu'il s'agit d'un forward. En l'occurrence, le sujet est souvent précédé des lettres "Fwd:".
Abordons maintenant d'autres notions relatives à la messagerie sur Internet.

Il est fréquent que le courrier électronique soit utilisé afin de transmettre un fichier (par exemple un document Word) à un correspondant. Tous les logiciels de messagerie autorisent ce genre d'opération, qui est appelée attachement d'un fichier. En pratique, il n'est pas très difficile de joindre un fichier à un message. Il suffit en effet de cliquer sur le bouton associé à la commande d'attachement (comme Joindre sous Messenger –Cf. figure 1), lors de la rédaction d'un message, et de sélectionner le fichier choisi dans l'arborescence du disque dur. Lors de l'envoi du message, le contenu du fichier sera automatiquement codé de façon à permettre sa transmission par E-Mail (en effet, le mail a été prévu à l'origine pour transmettre du texte uniquement, si bien que l'envoi d'un fichier non ASCII par courrier électronique nécessite une opération d'encodage transformant le fichier binaire en une représentation ASCII qui occupe en général 20 à 30 % de plus que le fichier original).

L'utilisation des accents dans les messages E-Mail a posé le même type de problèmes que ceux rencontrés pour l'attachement de fichiers : l'E-Mail n'a pas été conçu à l'origine pour envoyer des messages autres que du texte en anglais (donc sans accent). Il y a encore quelques années, peu de logiciels étaient capables d'afficher des messages accentués sans difficulté. Heureusement, avec le développement de l'Internet de par le monde, ce genre de problème a quasiment disparu. Par conséquent, vous pouvez sans crainte envoyer des messages accentués à vos correspondants, sauf peut-être ceux qui utilisent des systèmes UNIX avec des logiciels quelque peu anciens. Dans ce cas, mieux vaut ne pas utiliser d'accents. Pour plus d'informations sur le codage des accents et des fichiers attachés, reportez-vous à l'encadré ci-dessous.

A noter : certains logiciels gèrent mal les messages au format HTML. Par conséquent, à moins d'être sûr que votre correspondant dispose d'un logiciel compatible, évitez d'utiliser ce format.

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